유연희의 아버지는 대장군 고악의 모함으로 군량 횡령죄로 감옥에 갇히고, 가을 지나면 참수 당하게 된다. 아버지를 구하기 위해 그녀는 신분을 숨기고 궁녀가 되어 황제 제신을 찾아 아버지의 억울함을 풀고자 했다. 그러나 제신은 외척이 정사에 간섭하는 걸 극도로 싫어하며, 10년 동안 후궁에 발을 들이지 않았다. 우연치 않게 두 사람은 하룻밤을 보내게 되었고, 제신은 그녀를 권력을 탐내는 여인으로 오해하여 그 자리에서 참수될 뻔했다. 6개월 후, 유연희는 아이를 가졌고, 황후의 자리를 노리고 있던 고귀비가 이 사실을 알게 되어 그녀를 오체분시 처형하려 했으나, 마침 제신은 유연희가 은사의 딸이며 아버지의 억울함을 풀기 위해 궁에 들어온 사실을 알게 되었다. 그녀가 효심 깊은 여인이었음을 깨닫고 제신은 그녀와 아이를 구해냈다. 하지만 후궁들의 암투는 계속됐고, 유연희와 제신은 점차 서로의 마음을 확인하며 결국 두 사람은 아름다운 사랑을 하게 되었다.
황제 조건은 우연히 자신의 자식이 친아들이 아닌 것을 알게 된다. 그 아이는 귀비와 그의 동생 조염이 황위를 찬탈하기 위해 사통하여 낳은 아들이었다. 가장 믿었던 두 사람의 배신 앞에 조건은 분노를 감추고, 오히려 그 아이를 태자로 책봉하며 속내를 숨긴 채 키워간다. 세월이 흘러 선위대전 당일, 귀비와 조염은 자신들의 음모를 드러내며 조건을 조롱하지만, 조건은 오히려 웃으며 그들에게 20년 동안 준비한 '큰 선물'을 내놓는다. 조건은 친아들인 진짜 태자를 궁 밖에서 키우며, 이날을 위해 모든 계획을 세워왔다. 조염 일당은 진짜 태자의 신분을 의심하며 조건에게 혈육 검증을 요구하고, 결국 진짜 태자의 신분은 밝혀진 후 조건은 그들을 처단하고, 조염 일당의 악행으로 혼란에 빠진 천하를 바로잡기 위해 미복으로 출행한다. 탐관오리를 처벌하고 백성들에게 평화를 되찾아주는 것——이것이 진정한 '제왕의 전략'이었다.